Truth and Beauty

Age cannot wither her, nor custom stale her infinite variety
(from ‘Antony and Cleopatra’ [Act 2, Scene 2],
by William Shakespeare, 1606-7)


Sara Shamma is not an artist to shy away from the ugliness of truth or the ills of human behaviour. To date, her bodies of work have negotiated war, modern day slavery, death, childbirth and now, in this exhibition, she turns her gaze to the universal experience, shared by all - denied by none, of age and ageing. Yet in considering it, Shamma is not seeking to highlight its ugliness or its tragedy, but to emphasise its beauty and poignancy with an honesty and a palpable tenderness.

Shamma’s inspiration comes not from idealised and idolised women like Cleopatra, the Egyptian Queen famed for her great beauty and as referenced in the quote above, but from friends and colleagues who she has witnessed alter their appearances through plastic surgery. In a bid to wage war on ageing, some have taken it to the point of such dramatic change that they have become unrecognisable. In many ways, Cleopatra was not so dissimilar, using the tools available to her at the time in order to maintain her appearance, be it through bathing in asses milk, using powdered crocodile excrement on her complexion, or black lead sulphide and green copper malachite to emphasise her eyes.

Interestingly, a strong malachite-like green colour is prevalent in Shamma’s work, along with a hot red that we see across the collection of paintings in this exhibition. Green is a colour that Shamma has warmed to in her work since coming to live in the UK in 2016, suggesting that the colours of a more irrigated landscape, rather than the drier landscapes of Syria that were until then more familiar to her, have come to inform her palette choices.

In the way that we recognise Sara Shamma paintings through the colour choices that she makes, we are also already acquainted with the cast of characters that regularly occupy her canvasses. Although she prefers for them to represent universal figures and to remain unspecific, it is clear that she uses both herself and other individuals as models on which the portraits are based. In Age 4, Age 5, and Age 11 we see the elegant older woman, mother of a friend in London, that Shamma was first inspired to paint in her ‘Modern Slavery’ series of paintings. The innate physical grace of this woman becomes even more loaded with meaning and value in this new series focussed on age, where she now comes to represent the beauty of ageing and everything that accompanies it. Shamma revels in the detail of the wrinkles, the richness that they bring to the painted surface so that on occasion it is as if Shamma has painted a landscape rather than a human physical element, such as the hand in Age 8. In Age 6 we meet the maid, based at the house of Shamma’s mother in Lebanon, a woman who has inspired Shamma through her kindness and her wisdom. In this work her arm leans on the side of a chair that makes it appear as if she is seated on a throne, a regal position to which Shamma would raise her if she could, such is her regard for this individual. That Shamma’s self-portrait flanks her on either side suggests that the memory of this woman is central to the artist and that her knowledge and experience, gathered through the passage of time, is of unquestionable value.

Another familiar character that appears is that of Rembrandt van Rijn, the celebrated 17th-century Dutch Golden Age painter known for the repeated study of his own face over the course of 40 years in more than 80 self-portraits. Although he is new to Shamma’s cast, he has long been present in her pantheon of artist heroes and is the inspiration behind an exhibition that she is currently developing for Dulwich Picture Gallery, London for 2023 in which she will create new work in response to the museum’s impressive permanent collection. Rembrandt famously tracked the progress of his own ageing through carefully studied and characterful representations of himself in paint, print and drawings. In Age 3 Shamma cleverly chooses to reference the passage of time by drawing on an early self-portrait from c.1629 (Germanisches Nationalmuseum, Nuremberg) and a later one aged at around 59, where he is wearing a hat, from c.1665 (Kenwood House, London). As Rembrandt’s gazes move from youthful self-confidence to the certitude of age it is worth noting that the older man dominates with an authority, while the younger version of himself is ghost-like, the hand reaching out as if to remind the viewer of his presence and contribution to the experiences and abilities of the elder.

Shamma’s paintings are littered with double or triple representations, mirrored and distorted portraits, as well as her trademark inverted pieces. Those inversions force the viewer to break down the elements of the form so that they are confounded in trying to read the piece and make sense of it. In Age 10, Shamma places the portrait heads (essentially self-portraits) upside down and in the lower half of the canvas. This inversion is however disturbed by the placement of the hands that allow the viewer to understand them as ‘the right way up’. Playing with up and down, with ghostliness, with distortion and mirroring is a way in which Shamma maintains her own interest in the work and its making. As one who finds that capturing a good likeness comes naturally, Shamma often needs to make it more interesting for herself and frequently does that by playing with the way in which she sees. She will move her point of focus in one eye so that it is different to the other, for example, in order to create these double images or new ways of seeing, which she is then challenged to paint.

In this same painting, as well as in Age 2 we encounter two of her signature motifs – the shadowed brushstroke, providing that sense of depth that Shamma is always looking to introduce, distancing us, the viewer, from the characters portrayed; and the ‘scratch’ that she scrawls or paints down the canvas. A more recently introduced motif appears in Age 8 and in Age 5 where drips fall as if on a steamed bathroom shower screen. There is a luscious weight to the richly reflective drops which owes something to Shamma’s playful experimentation with honey and how it viscously falls. The self-portrait captured in the swollen teardrop of Age 5 reminds us that Shamma is herself experiencing the passing of the years and although she may appear to be powerless, suspended on the string of the puppeteer, she is also gazing enquiringly towards the older woman, a character with the wisdom of age.

Many of the portraits have a strong sense of bodily movement that is almost balletic in form, alluding to Shamma’s interest in dance. A sense of movement also plays across the surface of Age 9 with its graciously placed hands and distorted surface, but it is the sharp orange of the pendulum that grabs our attention, the shadows behind it only adding to a sense of the ticking of time.

Kathleen Soriano
11 August 2022

الحقيقة والجمال

تقدمها في السن لا يذوي رونقها، ولا العادة تستنفد تنويعاتها التي لا حصر لها
من مسرحية أنطونيو وكليوباترا (الفصل 2 ، المشهد 2) بقلم ويليام شكسبير ، 1606-1607

ليست سارة شمّة فنانة تخجل من قبح الحقيقة أو علل السلوك البشري. حتى الآن ، حاورت أعمالها الحرب، والعبودية الحديثة، والموت، والولادة، والآن، في هذا المعرض، تحول نظرها إلى التجربة العامة، التي يتقاسمها الجميع ولا ينكرها أحد، العمر والشيخوخة. لكن عند النظر في الأمر، لا تسعى شمّة إلى إبراز قبح التجربة أو مأساتها، بل لتأكيد جمالها وحنينها بأمانة ورقة واضحة
لا يأتي إلهام شمّة من النساء المثاليات والجليلات مثل كليوباترا، الملكة المصرية الشهيرة بجمالها الرائع كما هو مشار إليه في الاقتباس أعلاه، ولكن من الأصدقاء والزملاء الذين شهدتهم يغيرون مظهرهم من خلال الجراحة التجميلية. في محاولة لشن حرب على الشيخوخة، وصل البعض إلى نقطة التغيير الدراماتيكي فأصبحت أشكالهم غير معروفة. من نواح كثيرة، لم تكن كليوباترا مختلفة تماماً عندما استخدمت الأدوات المتاحة لها في ذلك الوقت من أجل الحفاظ على مظهرها، سواء كان ذلك من خلال الاستحمام في حليب الحمير، أو استخدام مسحوق مخلفات التمساح على بشرتها، أو كبريتيد الرصاص الأسود والنحاس الأخضر الملكيت لتحديد واظهار جمال عينيها
من المثير للاهتمام ، أن اللون الأخضر القوي الذي يشبه الملكيت سائد في أعمال شمّة، إلى جانب اللون الأحمر الساخن الذي نراه عبر مجموعة اللوحات في هذا المعرض. الأخضر هو اللون الذي أدخلته شمّة في أعمالها منذ انتقالها إلى المملكة المتحدة في عام 2016، مما يشير إلى أن المناظر الطبيعية المروية مقارنةً بألوان المناظر الطبيعية الأكثر جفافاً في سورية والتي كانت مألوفة لها حتى ذلك الحين، قد أثرت في اختياراتها من لوح الألوان
في الطريقة نفسها التي نتعرف بها على لوحات سارة شمّة من خلال اختيارات الألوان التي تقوم بها، نحن أيضاً على دراية بمجموعة الشخصيات التي تشغل لوحاتها بانتظام. على الرغم من أنها تفضل أن يمثلوا شخصيات عالمية وأن يظلوا غير محددين فمن الواضح أنها تستخدم كلاً من نفسها والأفراد الآخرين كنماذج تستند إليها الصور. في اللوحات "العمر 4 و 5 و 11"، نرى امرأة مسنة أنيقة، والدة صديق في لندن، كانت مصدر إلهام لشمّة لرسمها في سلسلة لوحاتها "العبودية الحديثة". أصبح الجمال الجسدي الفطري لهذه المرأة محمل بالمعنى والقيمة في هذه السلسلة الجديدة التي تركز على العمر، حيث يأتي الآن لتمثيل جمال الشيخوخة وكل ما يصاحبها. تستمتع شمّة بتفاصيل التجاعيد والثراء الذي تجلبه إلى السطح المطلي بحيث يبدو أحياناً كما لو أن شمّة رسمت منظراً طبيعياً وليس عنصراً جسدياً بشرياً، مثل اليد في "العمر 8". في "العمر 6" نقابل الخادمة في منزل والدة شمّة في لبنان، وهي امرأة طالما ألهمت شمّة من خلال لطفها وحكمتها. في هذا العمل تميل ذراعها إلى جانب الكرسي مما يجعلها تبدو وكأنها جالسة على العرش، وهو وضع ملكي ترفعها شمّة إليه إذا استطاعت، إلى هذه الدرجة يبلغ احترامها لهذا الانسان. إن صورة شمّة الذاتية التي تحيط بها على كلا الجانبين تشير إلى أن ذكرى هذه المرأة مركزية بالنسبة للفنانة وأن معرفتها وخبرتها، التي تم جمعها عبر مرور الوقت، ذات قيمة لا يرقى إليها الشك
شخصية مألوفة أخرى تظهر هي شخصية رامبرانت فان راين، رسام العصر الذهبي الهولندي الشهير في القرن السابع عشر والمعروف بالدراسة المتكررة لوجهه على مدار 40 عاماً في أكثر من 80 صورة ذاتية. على الرغم من كونه جديداً في فريق شخصيات شمّة، إلا أنه كان حاضراً منذ فترة طويلة في مجمعها الخاص بأبطال الفنانين وهو مصدر إلهام لمعرض تقوم بتحضيره حالياً في "داليتش بيكتشر غالري" في لندن لعام 2023، حيث ستعمل على خلق لوحات معاصرة مستوحاة من بعض لوحات الأساتذة العظماء القدامى التي تضمها تلك المجموعة الرائعة. اشتهر رامبرانت بتتبع التقدم في عمره من خلال رسمه لوحات ذاتية مميزة ومدروسة بعناية، منها لوحات زيتية وأخرى حفر أو رسم. في "العمر 3"، اختارت شمّة بذكاء الإشارة إلى مرور الوقت من خلال رسم صورة ذاتية مبكرة لرامبرانت من حوالي عام 1629 (المتحف الوطني الألماني، نورمبرغ) ولاحقاً عندما بلغ من العمر 59 عاماً، يرتدي بها قبعة، من حوالي عام 1665 (كينوود هاوس، لندن). بينما تنتقل نظرات رامبرانت من ثقة الشباب بالنفس إلى اليقين بالعمر، تجدر الإشارة إلى أن الرجل الأكبر سناً يهيمن بسلطة، في حين أن النسخة الأصغر منه تشبه الأشباح وتمد يدها كما لو كانت لتذكير المشاهد بحضوره ومساهمته في خبرات وقدرات الشيخ
لوحات شمّة مليئة بالشخصيات المزدوجة أو الثلاثية، وبورتريهات منعكسة ومحرفة، بالإضافة إلى الصور المقلوبة التي تشتهر بها. تدفع هذه الانقلابات المشاهد إلى تفكيك عناصر النموذج بحيث يرتبك في محاولة قراءة القطعة وفهمها. في "العمر 10"، تصور شمّة رؤوس الشخصية (صورها الذاتية بشكل أساسي) رأساً على عقب في النصف السفلي من اللوحة. ومع ذلك، فإن هذا الانعكاس ينقلب في وضع اليدين الذي يسمح للمشاهد بفهمها على أنها "الطريق الصحيح للأعلى". اللعب بالأعلى والأسفل، مع الشبحية، مع التشويه والانعكاس هي طريقة تحافظ من خلالها شمّة على اهتمامها بالعمل وصنعه. نظراً لأن شمّة تجد أن ابداع صورة جيدة يأتي بشكل طبيعي، فإنها غالباً ما تحتاج إلى جعلها أكثر تشويقاً بالنسبة لها، وتقوم بذلك غالباً من خلال اللعب بالطريقة التي ترى بها اللوحة، فمثلاً تنقل نقطة تركيزها في إحدى العينين بحيث تختلف عن الأخرى، من أجل خلق هذه الصور المزدوجة أو طرق الرؤية الجديدة، والتي تتحدى نفسها بعد ذلك لرسمها.
في هذه اللوحة نفسها، كما في "العمر 2"، نواجه اثنين من عناصر لوحاتها المميزة، ضربة الفرشاة المظللة، مما يوفر الإحساس بالعمق الذي تتطلع شمّة دائماً إلى تقديمه، والذي يبعدنا، نحن المشاهدين، عن الشخصيات التي تم تصويرها؛ و"الخدش" الذي تخدشه أو ترسمه على القماش. شكل جديد تم إدخاله مؤخراً يظهر في "العمر 8" وفي "العمر 5" حيث تسقط القطرات كما لو كانت على زجاج الحمام المغطى بالبخار. هناك قيمة رائعة للقطرات العاكسة الغنية التي تدين بشيء ما لتجربة شمّة المرحة مع العسل وكيف يسقط بلزوجة. تذكرنا الصورة الذاتية التي تم رسمها في دمعة منتفخة في "العمر 5" أن شمّة نفسها تخضع لمرور السنين، وعلى الرغم من أنها قد تبدو عاجزة، معلقة بخيط محرك الدمى، فإنها أيضاً تحدق باستفسار نحو المرأة الأكبر سناً، شخصية تتمتع بحكمة العمر.
تتمتع العديد من اللوحات بإحساس قوي بالحركة الجسدية التي تكاد تكون حركة باليه في الشكل، في إشارة إلى اهتمام شمّة بالرقص. يلعب الإحساس بالحركة أيضاً على سطح "العمر 9" مع الوضع اللطيف لليدين والسطح المشوه، لكن اللون البرتقالي الحاد لرقاص الساعة هو الذي يلفت انتباهنا، والظلال خلفه وحدها تضيف الإحساس بمرور الوقت

كاثلين سوريانو
11 آب أغسطس 2022